詹姆斯·韦伯太空望远镜是NASA长期以来研制工作的重头戏,也是下一代太空探索望远镜的曙光。这个旗舰级天文设备耗资已达90亿美元,最早计划2011年发射升空,但因繁复的制造工艺问题一再延期,主镜也从原计划的8米缩水为6.5米。前不久,其最终升空时间终于确定,将在20个月之后,也就是2018年10月发射。
当望远镜上升到距地球100万英里(约160万公里)时,韦伯团队的工程师们就要让望远镜上的四大科学设备“待命”,为接下来5年的任务打好基础。由于望远镜探测能力强大,行星科学家和宇宙学家们也准备了长长的待办列表期待它来完成。
韦伯望远镜一直被称为“哈勃望远镜的强大继任者”,NASA表示,其敏感度是哈勃望远镜的100倍。尽管哈勃仍未退出历史舞台,但宇宙中最初天体的波长已超过了哈勃能探测的范围,人们只可以查其痕迹,却无法睹其真容。凭借韦伯望远镜的技术,预计可以探测到大爆炸后两亿年的情景,从而回答与早期宇宙、星系演变及外星生命有关的问题。